En un estudio reciente publicado en la revista Antioxidants, los investigadores revisan las investigaciones existentes sobre los beneficios de los carotenoides para comprender su uso potencial como nutracéuticos y alimentos funcionales para la salud.
Antecedentes
Las plantas contienen compuestos biológicamente activos denominados fitoquímicos o fitonutrientes con potenciales beneficios para la salud y usos en medicina, alimentación y cosmética. Debido a su capacidad para disminuir el estrés oxidativo, las plantas también se han utilizado para tratar diversas enfermedades.
Los carotenoides son un grupo de fitonutrientes con posibles beneficios cardiovasculares y anticancerígenos. Estos compuestos de colores brillantes se encuentran en organismos fotosintetizadores como plantas, cianobacterias y algas, y se asocian con la clorofila para absorber longitudes de onda específicas de la luz.
Además, los carotenoides protegen a las células vegetales de los daños causados por la luz y los radicales superóxido y disminuyen la reactividad de las especies de oxígeno.
Los carotenoides se encuentran en verduras, frutas, yemas de huevo, mantequilla, queso y marisco de colores brillantes. Aparte de la selección y el cultivo de alimentos básicos que son fuentes conocidas de carotenoides, también hay un interés creciente por explorar verduras y frutas silvestres infrautilizadas para descubrir nuevas fuentes de carotenoides.
Carotenoides y sus fuentes
Existen más de 600 carotenoides naturales, sintetizados principalmente por plantas, hongos y bacterias. Todos contienen un sistema de doble enlace conjugado que les permite absorber la luz en la longitud de onda de 400-550 nanómetros (nm).
En función de su composición, estos compuestos se clasifican en carotenos, que sólo tienen átomos de carbono e hidrógeno, y xantofilas, que también contienen otros grupos funcionales oxigenados.
Los carotenos, de los cuales el β-caroteno es el más abundante, se encuentran en mangos, albaricoques, uvas y zanahorias. El licopeno es un caroteno acíclico que suele encontrarse en verduras y frutas de pulpa roja, como los tomates y las sandías.
La luteína es la xantofila más abundante, mientras que cantidades menores de otras xantofilas, como la zeaxantina, también pueden encontrarse en verduras verdes y cereales.
Las zanahorias, los tomates, los pimientos rojos, las verduras verdes, los mangos, los melocotones, los albaricoques, la papaya y los cítricos son fuentes importantes de carotenoides. El betacaroteno también se encuentra en verduras de hoja verde como las espinacas, la col rizada y la lechuga.
El licopeno se encuentra principalmente en frutas y verduras de pulpa roja, como el tomate, la sandía, la guayaba rosa y la papaya, así como en verduras verdes, como los espárragos y el perejil.
Las verduras de hoja verde, como la col rizada, las espinacas, la verdolaga, los berros, el perejil, las coles de Bruselas, la lechuga y el brécol, son una fuente importante de luteína, mientras que los pimientos rojos y naranjas son una buena fuente de zeaxantina.
Además de las verduras y frutas, los carotenoides también se encuentran en los cereales, especialmente el maíz, los productos lácteos, el pescado y los mamíferos que acumulan grasa amarilla, como el ganado y las aves.
Como los carotenoides son liposolubles, su bioaccesibilidad también depende del contenido lipídico de la dieta. Además, la presencia de otros fitoquímicos como ácidos grasos, fitoesteroles, tocoferoles y polifenoles también influye en la absorción de los carotenoides.
Papel en la salud humana
El licopeno tiene la mayor actividad de radicales libres entre los 600 carotenoides naturales y ha demostrado su capacidad para proteger el ácido desoxirribonucleico (ADN) del estrés oxidativo y prevenir mutaciones que podrían causar enfermedades crónicas.
Diversos estudios en modelos animales, así como estudios ex vivo e in vitro con células cultivadas, han informado de que los carotenoides tienen propiedades antiinflamatorias y muestran efectos beneficiosos en las alteraciones lipídicas y glucémicas, así como en la apoptosis y la proliferación de células tumorales.
El licopeno se ha utilizado como suplemento nutricional en el tratamiento de diversas enfermedades cardiovasculares y parece reducir la oxidación del colesterol, potenciar las propiedades antioxidantes y reducir el estrés oxidativo.
El licopeno también ha mostrado propiedades protectoras durante los trasplantes arteriales al modular la producción de proteínas implicadas en la arteriosclerosis.
Los carotenoides, como el β-caroteno, se han asociado a un menor riesgo de diabetes de tipo 2, mientras que se ha observado que el licopeno disminuye los niveles de glucosa en sangre en ayunas.
Aunque los datos sobre las propiedades anticancerígenas de los carotenoides son insuficientes, el consumo de carotenoides se relaciona con un menor riesgo de cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos y de cáncer de próstata.
Estudios anteriores también han informado de que las propiedades antiinflamatorias del licopeno se han asociado a un menor riesgo de padecer diversos tipos de cáncer, como el de pulmón, mama, próstata, ovarios y estómago.
Las propiedades protectoras de los carotenoides frente a la radiación ultravioleta también se han examinado para el tratamiento de diversas enfermedades oculares y cutáneas, y los carotenoides se han utilizado en una amplia gama de productos cosmecéuticos.
Conclusiones
En esta exhaustiva revisión se han analizado las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias de los carotenoides, las numerosas fuentes alimentarias de carotenoides y el uso de diversos carotenoides, especialmente el licopeno, como suplementos nutricionales en el tratamiento de diversas enfermedades.
Los resultados ponen de relieve el alcance del uso de carotenoides como nutracéuticos y alimentos funcionales en el tratamiento de diversas enfermedades y tratamientos cosméticos.
