Durante el último medio siglo, la explicación dominante de la depresión se ha centrado en la serotonina. La idea básica: los niveles bajos de serotonina cerebral o la actividad de la serotonina conducen a síntomas de depresión.
Esta teoría, que se conoce como la «hipótesis de la serotonina», se basa en varios puntos de datos, incluida la investigación con animales y los efectos de los antidepresivos que se supone que funcionan al aumentar los niveles de serotonina en el cerebro. Pero en las últimas décadas, varios investigadores han desafiado la idea de que la serotonina juega un papel principal o incluso importante en la depresión.
En los últimos días, la hipótesis de la serotonina de la depresión ha sido desafiada explícitamente por una serie de publicaciones científicas.
Un artículo publicado en Nature Molecular Psychiatry revisó varias líneas de evidencia sobre el tema de la conexión serotonina-depresión y concluyó que «las principales áreas de investigación de la serotonina no proporcionan evidencia consistente de que exista una asociación entre la serotonina y la depresión, y no respaldan la hipótesis de que la depresión sea causada por una actividad o concentraciones reducidas de serotonina».
Puntos de datos como este estudio reciente apuntan a una pregunta importante: si la serotonina no está impulsando la depresión, ¿qué explica el estado cerebral de los cientos de millones de personas que viven con ella?
Si bien hay muchas explicaciones potenciales, aquí hay cuatro sistemas principales que pueden resultar más importantes para los cerebros de las personas con depresión, y algunas formas en que podemos enfocarnos en ellos.
1. Reconexión Cerebral (Neuroplasticidad)
Uno de los resultados más poderosos de la investigación en neurocienciaes la idea de que nuestros cerebros se están reconectando constantemente. En concreto, nuestras neuronas están cambiando activamente el número y la fuerza de sus conexiones con otras neuronas y con células cerebrales no neuronales llamadas «glía». Se trata de un proceso denominado «neuroplasticidad», y cada vez se cree más que desempeña un papel en los trastornos del estado de ánimo, como la depresión
Entre los factores que apoyan la conexión entre neuroplasticidad y depresión se encuentran los resultados de las imágenes, la investigación de los estudios celulares y las mediciones relacionadas con el proceso de reconexión. La idea básica es que en la depresión puede haber problemas con la calidad, el número y el tipo de conexiones que hacen nuestras neuronas, y esto puede ayudar a explicar los síntomas de la depresión. Lo más importante es que las investigaciones demuestran que podemos influir positivamente en la neuroplasticidad a través de factores de estilo de vida como el ejercicio, el aprendizaje de cosas nuevas y, potencialmente, ciertas modificaciones en la dieta. También hay datos que muestran que los antidepresivos convencionales, así como los psicodélicos, pueden influir positivamente en la neuroplasticidad.
Inflamación
El planeta tuvo una llamada de atención sobre la importancia de la salud inmunitaria en el contexto de la pandemia. Pero la salud inmunitaria está relacionada con mucho más que el riesgo de padecer enfermedades infecciosas.
En el mundo de la neurociencia y los trastornos afectivos, se cree que la activación inmunitaria, y especialmente la inflamación, es un factor de riesgo para el desarrollo de trastornos como la depresión. Los niveles más altos de inflamación en nuestro torrente sanguíneo se han relacionado con un peor funcionamiento del cerebro.
Cuando hay un exceso de inflamación o una inflamación crónica en el cerebro, parece que influye en una serie de vías implicadas en la depresión. En primer lugar, puede perjudicar la función saludable de las neuronas al dañarlas físicamente.
La inflamación también puede bloquear la neuroplasticidad saludable, a la vez que conduce a la generación de moléculas de descomposición tóxicas como el ácido quinolínico que podría dañar aún más la salud de las neuronas y contribuir a la patología depresiva. Dentro del cerebro, las investigaciones demuestran que unas células inmunitarias únicas llamadas microglía pueden ser la clave para mantener la inflamación.
Entonces, ¿cómo se regula nuestro estado inflamatorio? Parece ser sensible a la calidad de nuestra dieta, el sueño, el ejercicio, las intervenciones para reducir el estrés y, potencialmente, incluso la exposición a la naturaleza.
La conexión intestino-cerebro
El intestino alberga billones de bacterias y la mayoría de nuestras células inmunitarias, lo que lo convierte en un importante centro de transferencia de información.
Una amplia gama de investigaciones sugiere ahora que el intestino y el cerebro están en constante comunicación, y se ha propuesto que este intercambio de datos puede tener un efecto en todo, desde nuestro estado cognitivo hasta nuestro estado de ánimo.
Los investigadores han propuesto que el estado de nuestra salud intestinal (por ejemplo, la filtración de nuestro revestimiento intestinal, las células inmunitarias en el intestino y la diversidad de los microbios que viven en nuestro intestino) desempeña un papel importante en nuestra salud mental y puede influir significativamente en la sintomatología de la depresión.
Uno de los aspectos más impresionantes de nuestro intestino es la cantidad y diversidad de microbios que lo llaman hogar. Estas bacterias constituyen el microbioma intestinal. Las alteraciones de las bacterias que viven en el microbioma intestinal se han relacionado con la depresión.
Se cree que estas bacterias pueden influir en la función cerebral a través de sus efectos en el nervio vago (que va del intestino al cerebro), su impacto en el sistema inmunitario (por ejemplo, afectando a los niveles de inflamación) y a través de pequeñas moléculas que crean (por ejemplo, ácidos grasos de cadena corta) que pueden llegar al cerebro a través del torrente sanguíneo.
Cambios endocrinos (hormonales)
Cuando se trata de la regulación de la función cerebral, se cree que una amplia gama de vías hormonales desempeñan un papel importante. Esta investigación se extiende a la depresión. Y aunque ciertos cambios hormonales pueden ser difíciles de revertir, también hay mucho que podemos hacer para ayudar a mejorar aspectos de nuestras vías de señalización endocrina.
Probablemente la conexión más fuerte entre el sistema endocrino y la depresión, la desregulación del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA) (también conocido como sistema de estrés) se cree que aumenta significativamente el riesgo de depresión.
Por ejemplo, las personas que sufren un episodio de depresión grave tienen 2.5 veces más probabilidades de haber sufrido un acontecimiento estresante antes, y se ha comprobado que un solo acontecimiento muy estresante aumenta el riesgo de sufrir un episodio depresivo en 1.4 veces.
Los problemas con el equilibrio del sistema HPA pueden contribuir a la depresión al impactar negativamente en el hipocampo, aumentar la inflamación, dañar la neuroplasticidad e incluso matar neuronas. Se ha demostrado que una serie de estrategias tienen éxito en la regulación de la función HPA, desde la meditación diaria hasta el ejercicio regular y el tiempo en la naturaleza.
Otro vínculo importante entre las hormonas y la depresión está relacionado con los estrógenos. Se cree que esta hormona tiene una serie de funciones protectoras del cerebro, entre ellas la de mejorar la neuroplasticidad. Se ha propuesto que la disminución de los niveles de estrógeno y hormonas relacionadas durante y después de la menopausia puede ayudar a explicar las mayores tasas de depresión que se observan en las mujeres en este periodo.
Aunque algunas investigaciones sugieren que las terapias de sustitución de estrógenos pueden constituir una estrategia de tratamiento interesante, todavía existe un debate considerable sobre la seguridad de esta práctica.
La insulina es una hormona metabólica clave que facilita la captación de glucosa por las células de todo el cuerpo. En el cerebro, se cree que la insulina regula el azúcar en la sangre e influye en la memoria y el comportamiento.
La resistencia a la insulina es una condición cada vez más común de disfunción metabólica, en la que nuestro cuerpo tiene problemas para detectar la insulina y utilizar la glucosa, y ahora se ha relacionado con un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar depresión.
Una amplia gama de técnicas puede ayudar a mejorar la resistencia a la insulina en la mayoría de las personas, especialmente las relacionadas con la modificación de la dieta y el ejercicio
