Julia pensó que debía estar perdiendo la cabeza. Aparentemente en su mejor momento, a los 35 años, y trabajando en un exitoso bufete de abogados, comenzó a tener ataques de pánico de la nada en el trabajo. Su sueño se deterioró. Sufría de períodos de confusión mental y comenzó a cometer errores vergonzosos en el trabajo. Finalmente, después de encontrarse a un lado de la carretera después de perderse un desvío que había hecho 10.000 veces antes, decidió hablar con su médico.
Afortunadamente para Julia, el médico no la derivó a salud mental. En cambio, los resultados de sus pruebas metabólicas revelaron una causa más probable de sus síntomas: enfermedad hepática avanzada. En el caso de Julia, identificar y tratar su enfermedad hepática no solo revirtió sus síntomas de salud mental, sino que pudo haberle salvado la vida.
En este momento, desafortunadamente, millones de estadounidenses experimentan algunos de los mismos síntomas que Julia, sufren el mismo proceso invisible de patología hepática, pero no entienden la conexión ni reciben el tratamiento adecuado.
El hígado y la salud mental.
Ansiedad, depresión, cambios de humor, pérdida de memoria, alteración del sueño, cambios de personalidad.
Si los síntomas anteriores le hacen pensar en una «enfermedad mental», es posible que esté pasando por alto una posible causa que ahora afecta a casi la mitad de los adultos estadounidenses: la enfermedad del hígado graso. Esta condición que alguna vez fue rara es el resultado principalmente de factores como el exceso de grasa corporal, las malas prácticas dietéticas y el abuso de alcohol y sustancias.
Aunque la mayoría de la gente sabe acerca de la obesidad y la diabetes, muchos menos han oído hablar de la enfermedad del hígado graso, su prima metabólica cercana. Y casi nadie se da cuenta de lo estrechamente conectada que está la salud de su hígado con su salud mental. El objetivo de este post es cambiar eso.
El hígado es un órgano notable, tanto por sus asombrosas contribuciones a nuestra salud en general como por su gran subestimación por parte del público en general (ver la figura anterior). Fuera de los médicos especializados en hígado, como hepatólogos y gastroenterólogos, incluso la mayoría de los proveedores de atención médica no se dan cuenta de las cientos de funciones vitales que el hígado realiza cada día.
El hígado es el ingeniero doméstico definitivo, trabaja las 24 horas del día, los 7 días de la semana para neutralizar químicamente las toxinas en nuestra sangre antes de que infecten nuestros cuerpos. El órgano funciona como un depósito nutricional de muchas vitaminas y minerales esenciales y metaboliza medicamentos, alcohol y otras sustancias que de otro modo rápidamente pondrían en peligro nuestra existencia.
El hígado trabaja en estos y muchos más roles en una oscuridad casi total, recibiendo una paliza implacable en el proceso de protegernos. Afortunadamente, el hígado también resulta ser el órgano equivalente a Wolverine, el superhéroe mutante de curación rápida de las películas de Marvel, en su capacidad de regeneración.
Pero incluso el maravilloso hígado tiene límites. Demasiada insulina, demasiado alcohol o demasiada fructosa, por ejemplo, e incluso el hígado normalmente indomable ya no puede seguir el ritmo y comienza a desarrollar grasa invasiva dentro del propio tejido hepático (el hígado, en condiciones normales, contiene solo pequeñas cantidades de grasa).
Los primeros signos de enfermedad hepática a veces son reconocidos por los médicos en forma de triglicéridos crónicamente elevados, resultados de pruebas de función hepática como la alanina aminotransferasa (ALT), o incluso mediante ciertos procedimientos de imágenes médicas como resonancia magnética y ultrasonido. La enfermedad del hígado graso, detectada a tiempo, es tratable y, con frecuencia, incluso reversible.
Sin embargo, cuando se pasan por alto estos signos, los niveles de grasa en el hígado progresan lentamente, pasando de las etapas iniciales de inflamación a la fibrosis e incluso a la cirrosis. La última etapa de cirrosis es cuando se produce el proceso potencialmente mortal de insuficiencia hepática. A medida que la enfermedad hepática avanza a través de estas etapas, no solo se vuelven más probables muchas formas de enfermedad física, sino que también aumentan los síntomas de la enfermedad mental.
La enfermedad hepática puede ser una causa directa de los síntomas de salud mental porque un hígado comprometido no puede evitar que las toxinas en la sangre lleguen al cerebro. Estos invasores no deseados luego proceden a causar estragos en una variedad de funciones cerebrales críticas. La concentración, la memoria, la estabilidad del estado de ánimo y la capacidad de tolerar y responder al estrés son solo algunas de las capacidades mentales potenciales que pueden verse afectadas cuando las toxinas comienzan a acumularse en el cerebro. Lamentablemente, la enfermedad del hígado graso sigue siendo una epidemia silenciosa en los EE. UU., y la mayoría de las personas desconocen los signos, síntomas o causas3.
Hígado sano, mente sana. ¿Qué hacer?
El tratamiento de la enfermedad del hígado graso es una situación de buenas y malas noticias. La mala noticia es que no existen medicamentos aprobados por la FDA para el tratamiento de la enfermedad del hígado graso. A diferencia de la presión arterial alta, el colesterol o la glucosa, no existe un medicamento recetado simple para la enfermedad del hígado graso.
En cambio, los tratamientos más efectivos para mejorar la enfermedad del hígado graso y los síntomas de salud mental inducidos por el hígado son conductuales. Perder grasa corporal—particularmente la grasa corporal del área abdominal—, reducir el consumo de azúcar y fructosa, disminuir la resistencia a la insulina a través del ejercicio, el sueño y el control del estrés, y limitar o eliminar el alcohol y ciertos medicamentos que pueden dañar el hígado en grandes cantidades, como el paracetamol (Tylenol ), son algunas de las mejores formas de mejorar la función hepática (particularmente en las primeras etapas).
Resumen.
Debido a que la enfermedad del hígado graso se vuelve más común cada año en la población de los EE. UU., un número creciente de personas experimentará los efectos secundarios físicos y mentales de la afección. Hable con su médico acerca de las pruebas de función hepática durante las visitas médicas y recuerde cuánto contribuye este órgano vital a su salud y bienestar.
